초등학생들의 놀이와 학습 트렌드가 빠르게 디지털화되면서, AI 기반 캐릭터들이 새로운 유행으로 자리 잡고 있습니다. 특히 2024년 후반부터 등장한 ‘뉴브레인봇’을 비롯해 다양한 인공지능 캐릭터들은 단순한 애니메이션 주인공을 넘어, 대화형 기능과 상호작용을 통해 아이들의 일상 속으로 깊숙이 파고들고 있습니다. 이들 캐릭터는 교육, 놀이, 감정 표현 등 다양한 측면에서 영향력을 확장하고 있으며, 초등학생들의 디지털 감수성과 정서 발달에 큰 영향을 미치고 있습니다. 이번 글에서는 현재 초등학생들 사이에서 유행 중인 AI 캐릭터의 종류와 특징, 인기도의 배경, 그리고 향후 변화 방향에 대해 깊이 있게 분석해보겠습니다.
뉴브레인봇 AI 캐릭터의 인기 원인과 초등학생 반응
2024년 하반기부터 초등학생들 사이에서 급속도로 유행하고 있는 대표적인 AI 캐릭터가 바로 **‘뉴브레인봇(NewBrainBot)’**입니다. 이 캐릭터는 단순히 귀여운 외형의 디지털 친구를 넘어, 실시간 대화와 질문 응답, 퀴즈 출제, 감정 반응까지 가능하다는 점에서 기존의 캐릭터들과 차별화됩니다. 뉴브레인봇은 국내 교육 AI 스타트업에서 개발한 것으로, 어린이들이 쉽게 접근할 수 있도록 모바일 앱, 키즈 유튜브 채널, 교육용 태블릿 등에 탑재되었으며, 주로 초등 저학년을 중심으로 빠르게 인기를 끌고 있습니다. 뉴브레인봇의 가장 큰 장점은 **‘쌍방향 소통이 가능하다’**는 점입니다. 아이가 말을 걸면, AI가 적절한 대답을 하며 감정 상태에 맞는 표정이나 목소리 톤까지 바꿔주는 기능은 마치 친구와 대화하는 듯한 몰입감을 줍니다. 또한 뉴브레인봇은 **학습 기능**도 함께 제공해, 국어, 수학, 사회 등의 기초 개념을 놀이처럼 익힐 수 있습니다. 예를 들어 “뉴브레인봇, 구구단 알려줘!”라고 말하면 AI가 노래와 함께 구구단을 설명하고, 퀴즈를 내기도 합니다. 이 과정에서 아이는 자연스럽게 학습에 몰입하게 되고, 반복 학습도 즐겁게 받아들일 수 있게 됩니다. 초등학생들 사이에서는 뉴브레인봇을 **‘디지털 친구’**, **‘AI 반려 로봇’**으로 인식하며, 단순히 정보를 주는 도구가 아닌 **감정을 나누는 존재**로 받아들이는 경향이 나타납니다. 실제 커뮤니티나 학부모 SNS에서도 “우리 아이는 외출할 때도 뉴브레인봇에게 인사하고 나간다”, “슬플 때 뉴브레인봇이 위로해줘서 놀랐다” 등의 후기가 이어지며, AI 캐릭터가 정서적 영역에까지 영향을 미치고 있다는 점을 보여줍니다. 이처럼 뉴브레인봇은 AI 기술을 기반으로 한 정서적 교감, 자기주도 학습, 디지털 놀이라는 측면에서 기존 캐릭터들과는 완전히 다른 방식으로 초등학생들의 일상에 자리 잡고 있으며, 앞으로 더욱 고도화된 기능과 함께 다양한 콘텐츠로 확장될 것으로 예상됩니다.
AI 캐릭터 '에이든', '리라' 등 신세대 디지털친구의 확산
뉴브레인봇 외에도 2025년 현재 초등학생들 사이에서 주목받고 있는 AI 캐릭터는 다양합니다. 특히 **‘에이든(Aiden)’**과 **‘리라(Lyra)’**는 초등 고학년을 중심으로 빠르게 팬층을 확보하고 있는 신세대 AI 캐릭터입니다. 이들은 단순한 교육 보조 도구가 아닌 **자기계발 도우미, 창의력 개발 친구** 등의 정체성을 갖고 있다는 점에서 특징적입니다. ‘에이든’은 대화형 스토리텔링 기능이 강한 AI 캐릭터로, 사용자의 질문에 답하는 것뿐 아니라 **사용자 맞춤형 이야기 생성 기능**을 갖추고 있습니다. 아이가 “에이든, 나 오늘 우울해”라고 입력하면, 에이든은 위로의 메시지와 함께 긍정적인 내용을 담은 짧은 이야기나 그림을 생성해 보여줍니다. 이러한 기능은 초등학생들이 겪는 감정의 기복과 스트레스 해소에 긍정적인 역할을 하며, **심리적 안정감**을 제공합니다. ‘리라’는 창의적 활동에 중점을 둔 AI 캐릭터입니다. 특히 그림 그리기, 음악 만들기, 작사/작곡 등 **예술 활동**에 특화되어 있어, 자신만의 창작물을 AI와 함께 만드는 경험을 통해 자기효능감을 키울 수 있도록 돕습니다. 리라는 초등학교 방과후 교실이나 문화센터와 연계해 아이들의 **창의력 교육**에도 활용되고 있으며, 실제 리라 기반 콘텐츠는 전국 초등학교 100곳 이상에서 실험적으로 사용되고 있는 것으로 알려졌습니다. 또한 이들 AI 캐릭터는 단순한 앱 형태를 넘어 **스마트토이, 웨어러블 기기, AI 스피커** 등 다양한 형태로 확장되고 있습니다. 손목시계처럼 착용할 수 있는 리라 밴드는 음성으로 간단한 대화를 주고받을 수 있으며, ‘오늘 날씨’, ‘지금 기분’ 등의 일상 대화부터 시작해, 공부 계획 세우기, 수면 루틴 만들기 등에도 활용됩니다. 초등학생들은 이들 AI 캐릭터를 통해 ‘나만의 비밀친구’, ‘속마음을 털어놓을 수 있는 존재’를 얻게 되며, 특히 외동아이거나 친구 관계에 어려움을 겪는 아이들에게 긍정적인 영향력을 미치고 있습니다. 유튜브에는 에이든과 리라를 활용한 일상 브이로그 형식의 콘텐츠도 다수 등장하며, 아이들 사이에 AI 캐릭터를 기반으로 한 **롤플레잉 놀이**도 유행하고 있습니다. AI 캐릭터가 단순히 정보를 제공하거나 명령에 반응하는 단계를 넘어, 사용자 맞춤형 정서적 반응과 창의적 활동 지원까지 확대된 지금, 에이든과 리라 같은 캐릭터는 초등학생의 심리, 학습, 놀이 전반에 걸쳐 중요한 역할을 하고 있으며 그 영향력은 앞으로도 계속 커질 것입니다.
초등학생 AI 캐릭터 유행이 주는 교육적·사회적 영향 분석
초등학생들 사이에서 AI 캐릭터의 유행은 단순한 일시적 트렌드가 아닌, **새로운 교육 환경과 놀이 문화의 시작점**으로 해석할 수 있습니다. 뉴브레인봇, 에이든, 리라 등 AI 기반 캐릭터의 등장은 디지털 시대 아이들의 성향에 맞춘 맞춤형 친구이자 도우미로 자리 잡았으며, 그 영향은 교육적, 심리적, 사회적 측면에서 다층적으로 나타나고 있습니다. 첫째, **교육적 측면**에서는 AI 캐릭터가 ‘강제 학습’이 아닌 ‘자발적 학습’을 유도하는 방식으로 큰 효과를 거두고 있습니다. 기존에는 아이가 학습을 하기 위해 부모나 교사의 지시가 필요했지만, AI 캐릭터는 아이의 흥미를 자극하는 방식으로 접근하여 자연스럽게 학습 분위기를 형성합니다. 예를 들어, “퀴즈 한 판 할래?”라는 말로 수학 문제를 내는 뉴브레인봇의 방식은 아이들에게 학습이라는 부담감을 줄이고, 성취감을 높여줍니다. 둘째, **심리적 안정과 정서 발달**에 기여합니다. AI 캐릭터는 항상 ‘존재하는 친구’로서 아이들에게 정서적 지지 역할을 하며, 특히 혼자 있는 시간이 많은 아동에게 심리적 안정감을 제공합니다. 감정을 인식하고 적절한 반응을 하는 기능은 아이들의 감정 표현을 자연스럽게 유도하며, 이는 정서 발달과 공감 능력 향상에 기여할 수 있습니다. 셋째, **사회성 형성과 또래 문화 창출**에도 영향을 줍니다. AI 캐릭터를 기반으로 한 이야기를 서로 공유하고, 관련된 굿즈나 놀이를 함께 즐기는 과정은 아이들 사이에서 새로운 소셜 커뮤니케이션 방식으로 자리 잡고 있습니다. 친구들 사이에서 “너는 누구랑 놀아?”, “에이든이 뭐라고 했어?” 같은 대화는 AI 캐릭터를 중심으로 한 유대감을 형성합니다. 하지만 동시에 **우려되는 점도 존재**합니다. 지나치게 AI 캐릭터에 의존할 경우 현실 친구와의 관계 형성이 어려워질 수 있으며, 상상과 현실을 구분하는 능력이 떨어지는 저학년 아동의 경우, AI 캐릭터를 실제 인격체로 착각할 위험성도 제기됩니다. 이에 따라 부모와 교사들은 아이가 AI 캐릭터를 이용하는 시간을 적절히 조절하고, AI가 실제 사람이 아님을 명확히 설명하는 **디지털 리터러시 교육**이 필요합니다. 더불어 개인정보 보호나 대화 데이터 수집 문제 등 **AI 기술의 윤리적 사용 문제**도 함께 고려해야 합니다. 아동의 음성이나 감정 데이터를 기반으로 한 응답 기능은 민감한 정보를 다룰 수 있는 만큼, 기업은 반드시 투명한 데이터 처리 방침과 보호 장치를 마련해야 할 책임이 있습니다. 결론적으로 AI 캐릭터 유행은 디지털 세대 초등학생들의 생활과 학습에 긍정적 변화를 가져오는 혁신적인 요소임과 동시에, 사회 전반의 윤리적, 교육적 준비도 함께 요구되는 중요한 현상입니다.
초등학생들 사이에서 AI 캐릭터의 인기는 단순한 유행을 넘어 ‘새로운 친구’에 대한 필요와 기술이 만나는 지점에서 만들어진 결과입니다. 뉴브레인봇, 에이든, 리라 등 다양한 AI 캐릭터들은 각각 학습, 정서, 창의성 등의 영역에서 아이들의 삶에 깊숙이 들어와 있으며, 앞으로도 더욱 발전된 모습으로 진화할 것입니다. 이런 흐름 속에서 부모와 교사, 사회 모두가 AI 캐릭터의 긍정적인 가능성을 인식하고, 동시에 균형 잡힌 사용을 위한 환경과 교육을 함께 준비해야 할 시점입니다. 이 변화의 흐름을 올바르게 이해하고 활용한다면, 아이들은 기술과 함께 더 건강하고 풍부한 성장을 이어갈 수 있을 것입니다.